요즘 가장 인기 있는 차종은 SUV이다. 아주 예전에는 세단과 SUV를 별개로 구분했다. 세단은 도로, SUV는 오프로드를 주로 달리는 차였다. 세월은 흘러 SUV도 도로를 주로 달리는 온로드 성격이 강해졌다. 성격은 비슷해졌지만 특성까지 같아지지는 않았다. 키 차이에 따른 운동성능이나  승차감 차이는 존재했다. 지금은 또 다르다. SUV와 세단의 차이는 모양밖에 없다고 할 정도로 SUV의 세단화가 급속하게 이뤄졌다. SUV의 장점은 높은 공간 활용성과 넓은 시야다. 세단과 특성이 비슷하다면 플러스 알파를 지닌 셈이다. 같은 값이면 하나라도 장점이 많은 차를 사자는 심리와 맞물려 SUV의 인기가 높아지고 있다.

SUV의 인기는 하늘을 찌르지만 정작 하이브리드 SUV 는 그리 많지 않다. 디젤 사태로 하이브리드에 대한 관심은 커지지만 하이브리드 SUV는 살 차가 없다. 국내에 판매 중인 대중차급 하이브리드 SUV의 대표 모델은 기아차 니로와 도요타 라브4다. 이들의 가격은 2000만 ~4000만원 대다. 이 위로 닛산 무라노, 렉서스 NX·RX 등이 있지만 가격은 5000만 원대를 훌쩍 넘는다. 그나마라브4와 니로가 적정선에서 살 수 있는 하이브리드 SUV이다. 체급은 다르다. 니로는 소형급이고 라브4는 중형급이다. 가격도 니로는 2478만~2898만원이고 라브4는 4300만원이다. 직접 경쟁하기보다는 각 체급에서 독자 영역을 구축한다. 그렇다고 이들이 전혀 겹치지 않는다고 볼 수는 없다. 작은 차를 살지 큰 차를 살지 고민한다면 후보는 이 두 모델로 압축된다. 각각의 장단점을 따져볼 수밖에 없다.

잘 나가던 기아 니로는 8월부터 판매가 주춤하다. 품질 불량 문제가 심각해서다. 상반기 기아 니로를 구매한 소비자 가운데 상다수가 장기간 차량을 세워 둔 뒤 시동을 걸면 정상적으로 주행하지 못하고  ‘꿀렁이는 증상이 나타난다’는 문제가  인터넷 동호회를 통해 크게 번졌다.  기아차는 8월부터 인젝터 불량을 시인하고  출고된 7847대에 한해 무상 부품 교체를 진행했다. 하지만 니로 불량은 쉽게 사그러 들지 않을 듯 하다.  니로와 아이오닉은 플랫폼과 엔진을 공유하는 ‘쌍둥이 차’다.

도요타는 다수의 하이브리드 모델을 보유하지만 국내에 판매하는 하이브리드는 그리 많지 않다. 프리우스와 캠리 두 종류다. 고급브랜드인 렉서스로 가면 사정은 달라진다. 렉서스는 라인업 전체에 하이브리드 모델이 포진한다. 라브4 하이브리드의 등장으로 도요타 모델 중에 하이브리드가 하나 늘었다. 이보다는 대중차급 SUV에 그동안 없던 하이브리드 모델이 생겼다는 점이 더 큰 의미를 지닌다. 기아자동차 니로는 하이브리드라는 차종의 특수성보다는 현대기아차에서 처음 선보이는 소형 SUV라는 사실 이 더 부각된다. 니로는 하이브리드 전용 SUV이다. 가솔린 엔진에 전기모터를 결합한 하이브리드 파워트레인을 얹는다. 얼마 전 선보인 현대자동차 하이브리드 전용 모델인 아이오닉과 뼈대와 파워트레인이 같다. 소형 SUV는 차종이 늘었지만 하이브리드 모델은 없었다. 니로는 여러 방면에서 시장을 개척했다.