폭스바겐이 중국에서 때아닌 강제노동 논란에 휩싸였다. 중국에서 2017~18년 테스트 트랙을 건설하면서 위구르족이 강제 노동에 동원됐다는 물증이 나오면서다. 폭스바겐은 즉각 "(위구르족 관련) 인권 침해가 발생했을 수 있다는 사실을 몰랐다"고 해명했다.
폭스바겐은 당시 '빈곤퇴치 프로그램' 이란 명목 아래 강제 노동에 위구르족을 동원했다는 것이다. 이는 미국의 '위구르 강제노동 방지법(UFLPA)'을 어기고 중국 신장 위구르 지역에서 강제 노동으로 만든 부품을 완성차에 사용해 논란이 증폭되고 있다.
이 문제가 터지면서 현재 폭스바겐 그룹의 아우디, 포르쉐, 벤틀리 등 1만 4000여대 완성차가 미국 항구에서 압류된 상태다. 폭스바겐 측은 압류된 차들의 대체 부품을 발주해 교체를 진행 중이다. 3월 말까지 전량 출고할 계획이다. 독일 현지에서도 "폭스바겐이 실제 위구르족 강제 노동에 관여했다면 즉각 신장 위구르 지역에서 철수해야 한다"는 여론이 높아지고 있다.
지난 2022년 6월 시행된 UFLPA이 자동차 제조업에 적용되기는 이번이 처음이다. 미중 전략산업의 치열한 전쟁 속에서 미국 측이 소수민족의 인권 유린을 근거로 대중 제재를 강화한 것과 일맥상통한다. 대표적으로 의류와 식품 등이 그동안 해당 지역의 강제노동 물품으로 수입금지 조치가 취해졌었다. 이제는 자동차와 같은 제조업으로 제재 대상이 넓어진 것이다.
이러한 제제 속에서 신장 위구르 지역에 공장을 지은 해외 기업들은 이미 철수하거나 철수를 고민중에 있다. 유럽 최대 화학업체 독일 바스프는 9일 합작사인 중국 화학업체들의 강제노동 의혹에 따라 해당 합작사 2곳의 지분을 매각하고 신장에서 철수를 결정했다. 논란에 휩싸인 폭스바겐은 합작사를 상하이자동차에 양도하는 식으로 현지 사업을 정리하려는 움직임을 보이고 있다.
신장 위구르 자치구는 위구르인이 대거 거주하는 지역으로 기존 중국 문화와 다르고 독립 의지가 가장 강한 민족으로 꼽힌다. 때문에 하나의 중국을 지향하는 중국 정부에서는 이들을 골칫거리로 생각한다. 중국 정부가 위구르인들을 탄압하기 위한 강제 수용소를 건립해 인권을 유린한다는 정황이 지속적으로 포착되고 있다.
이번 폭스바겐의 강제노동 논란과도 연관성이 있다. 캐서린 타이 미 무역대표부(USTR) 대표는 최근 성명에서 "위구르족 강제 노동으로 생산되는 상품의 미국 수입을 막아야 강제 노동이 근절될 것"이라며 중국 정부를 향한 미국의 의지를 표명했다.
김태현 에디터 th.kim@carguy.kr
